Luego de estas semanas en el laboratorio y de conocer como funcionan las cosas, Mun me explicó que voy a estar trabajando con un proyecto que tienen en conjunto con un empresa llamada FLIR, donde también participan mas grupos de investigación en diferentes universidades, FLIR quiere crear un traje "inteligente" contra productos químicos y biológicos, lo que buscan es encontrar un membrana que pueda ser soportada en un traje de nylon y que responda a diferentes tratamientos, durante el tiempo que llevan en investigación han logrado generar una membrana que responde de diferentes formas dependiendo del pH al que se exponga, de este modo, los poros se mantienen abiertos para que pueda circular aire a través de ella cuando el pH es 7, sin embargo los poros se cierran cuando se exponen a un pH de 4, todo esto se ha hecho con pruebas de permeabilidad; ahora lo que buscan es incorporar un enzima a la membrana que cuando detecte una amenaza química o biológica, reaccione y genere un ácido que produzca una disminución del pH y evitar que estos agentes atraviesen el traje, protegiendo la vida de la persona que lo lleva puesto.
Soy estudiante de petróleos y me preguntan que este proyecto que tiene que ver con mi área, y bueno; estas membranas están hechas de polímeros y solventes, aprovechando un fenómenos natural conocido como auto ensamble (Self-assembly en inglés) que consiste en aprovechar la naturaleza anfifílica de algunos compuestos para que estos se agrupen formando diferentes geometrías, este fenómenos es muy importante y ha sido muy investigado durante las últimas décadas ya que su entendimiento ha llevado a lograr mayor manipulación sobre estructuras nanométricas, las cuales se han logrado aplicar en campos como dosificación de fármacos (drug delivery) y el que mas me interesa, la desalinización del agua (water desalination), actualmente el mayor residuo de la extracción del petróleo es el agua de producción y muchos de los recursos para la explotación de los hidrocarburos se van destinados para los tratamientos de estas aguas, las membranas podrían llegar a ser una nueva tecnología para ahorrar dinero en este proceso e incluso mejorarlo.
En la foto que adjunto está una foto tomada por un microscopio electrónico de barrido (SEM) de mi primera membrana, la cual ya comenzamos a evaluar para ver su comportamiento y difusividad.
Aprendo bastante de Mun, es muy paciente y me deja practicar mucho, incluso me ofreció entrenamiento en el SEM para que pueda tomar mis propias muestras.